Breen en Finlande : le choix surprise de Hyundai

Laissé sur la touche par Citroën, le pilote irlandais a voyagé entre Irlande et Italie pour garder la forme et enchaîner les rallyes aux côtés de son nouveau copilote, Paul Nagle. Victorieux de cinq épreuves dont le rallye Sanremo en Italie, Craig Breen est attendu en Belgique ce week-end au rallye d’Ypres…avec une auto encore différente, sa quatrième de la saison, une Volkswagen Polo GTi R5.

Engagé en Estonie en guise de préparation, Craig a réellement un coup à jouer en Finlande alors que Hyundai disposait d’autres cartes. Aligné pour la dernière fois au Portugal, Sébastien Loeb n’était absolument pas motivé de rouler sur cette épreuve. Victorieux en Sardaigne, Dani Sordo ne l’était pas beaucoup non plus, rappelant que son programme partiel lui convenait bien, d’autant plus que ses dernières performances en Finlande sont loin d’être convaincantes avec Hyundai.

“Formé” sur deux épreuves nationales en Finlande, Jari Huttunen pouvait raisonnablement convoiter ce troisième volant, mais Andrea Adamo a préféré mise  sur l’expérience en écartant son choix. Avant le rallye de Sardaigne, le directeur italien avait écarté la possibilité de recruter un pilote extérieur à son équipe. 

Lui aussi lâché par son employeur en fin de saison dernière, Hayden Paddon a bien eu des contacts avec son ancienne équipe pour rouler en 2019 et la Finlande, mais sans réellement aboutir sur quelque chose de concret. Suite à l’annonce de l’engagement de Breen, le pilote néo-zélandais a fait part de sa déception hier.

En enrôlant Craig Breen, Hyundai mise sur un pilote qui a toujours été à son aise en Finlande. Il avait fait le déplacement en 2009 dès son plus jeune âge pour se former au volant d’une Ford Fiesta R2. A sa troisième participation, l’irlandais terminait au deuxième rang de la WRC Academy, toujours en Fiesta R2. L’année suivante, et quelques semaines à peine après avoir perdu son copilote Gareth Roberths, l’irlandais démontrait une incroyable ténacité pour dominer le SWRC et se caler derrière Sébastien Ogier alors en S2000, mais sortait finalement dans l’avant-dernière spéciale.

Les deux années suivantes ont été plus difficiles pour l’irlandais avec une casse mécanique en Peugeot 208 T16 puis des douleurs au dos en 2015 sur une Ford Fiesta RS WRC, problèmes le contraignant à l’abandon.

En 2016, sa prestation est clairement la plus aboutie en Finlande avec une troisième place finale, obtenue à l’issue d’une grosse bagarre face aux Hyundai de Neuville et Paddon (les trois hommes en 6s9 à l’arrivée). En pleurs au point stop, le pilote Citroën semblait alors se diriger vers un avenir radieux avec le constructeur français. Un an plus tard, au volant d’une C3 WRC perfectible, Craig termina au cinquième rang…mais en dominant nettement Kris Meeke, le tenant du titre. L’an passé enfin, une crevaison le premier jour gâcha le reste de son week-end, l’obligeant à ouvrir la route samedi et dimanche.

En arrivant chez Hyundai pour la Finlande, Craig Breen n’aura pas la partie facile au volant de la voiture la moins performante sur ce terrain. Cette année, le constructeur coréen cherchera d’ailleurs à signer le premier podium de son histoire en terre finlandaise. Pour atteindre cet objectif, les Hyundai i20 WRC disposeront d’évolutions aérodynamiques, si utiles sur l’épreuve la plus rapide de la saison.

Malgré une méconnaissance de la voiture et un enjeu majeur, Craig Breen devra afficher une belle pointe de vitesse pour convaincre son employeur de lui faire confiance, au-delà de la Finlande. En trouvant le bon équilibre entre performances et régularité, l’irlandais devrait combler les souhaits d’Andrea Adamo. Et avec sa position de départ très favorable vendredi, Craig devrait en profiter pour apprendre sa Hyundai sans perdre gros d’entrée.