Au sein d’un plateau d’une quarantaine d’équipages inscrits en WRC2, Kris Meeke et James Fulton seront particulièrement attendus pour de nombreuses raisons au Portugal.
Après plus de trois ans d’absence, l’ancien pensionnaire du WRC va faire son retour en Championnat du monde des Rallyes ce week-end sur les spéciales portugaises où il a connu des fortunes diverses par le passé. Vainqueur en 2016 à bord de la Citroën DS3 WRC, c’est également là que deux ans plus tard l’équipe française l’a viré après une série de résultats décevants ponctuée par une dernière sortie de route violente. Malgré quelques départs depuis fin 2019 et plusieurs journées passées à développer la Skoda Fabia RS Rally2, ce retour au plus haut niveau représente forcément une excitation différente.
“Je dois dire que c’est vraiment agréable d’être de retour. Probablement qu’après quelques années de WRC, on se lasse des reconnaissances, des étapes identiques et des vidéos de nuit“, a-t-il avoué. “En fait, j’étais assez excité d’être ici et j’ai apprécié les reconnaissances. C’était bien de revenir, c’est sûr, pour faire un rallye. J’ai de très bons souvenirs ici au Portugal. C’est évidemment difficile d’être ici dans ces circonstances, mais l’occasion s’est présentée et je suis ici parce que je voulais conduire. Avec James (Fulton) à bord ce week-end, ce sera une épreuve difficile, avec l’apprentissage de la voiture et un nouveau copilote. Nous allons nous amuser comme toujours et faire de notre mieux.”
Cette présence au Portugal se fait toutefois dans des circonstances particulières puisque l’Irlandais roulera dans la Hyundai i20 Rally2 de son ancien coéquipier et ami Craig Breen, aux côtés de son copilote James Fulton de retour pour la première fois en compétition depuis le drame du 13 avril dernier. Dans ces conditions, le choix de Meeke n’a pas été simple à prendre mais les premiers kilomètres au volant lui ont vite procuré à nouveau du plaisir.
“C’était si peu de temps après ce qui s’est passé. Lorsque l’occasion s’est présentée, j’ai décliné l’offre. Je pensais que c’était trop tôt“, a-t-il expliqué. “Mais après quelques jours, nous nous sommes parlés à nouveau et j’ai parlé à la famille de Craig et, pour moi, c’est un plaisir de revenir dans une voiture de rallye. Le petit rallye au Portugal se déroulait dans la région d’Amarante et nous avons utilisé la dernière moitié de la spéciale. Pour être honnête, c’était un bon entraînement. Tout était nouveau dans la voiture et nous avons eu très peu de temps pour faire des essais. C’était agréable d’ouvrir la route. Je suppose que nous aurons un peu plus d’adhérence mais que les spéciales seront plus difficiles ce week-end. Cela a définitivement aiguisé mon appétit pour le rallye WRC.”
À l’image d’un Thierry Neuville qui a tiré à boulet rouge sur la discipline en début de semaine avec une catégorie reine en perte totale de vitesse, Kris Meeke estime que le WRC2 est désormais la classe la plus excitante à suivre avec un plateau jonglant habilement entre quantité et qualité.
“Pour être honnête, j’ai suivi les rallyes pendant mon absence et j’ai été, disons, un peu déçu de ne voir que sept ou huit voitures en P1 – il n’y a pas tant d’histoires à raconter. C’est en WRC2 qu’il y a le plus d’action, avec plus de 30 voitures. Andreas a déjà remporté des épreuves du WRC, Teemu est monté deux fois sur le podium au Portugal, je crois, donc le niveau est là. Il y a beaucoup d’expérience dans la catégorie WRC2″, a souligné l’ancien pilote Citroën. “Le grand défi pour moi ce week-end est de comprendre les pneus. Bien que j’aie fait beaucoup d’essais chez Škoda, quand vous n’avez pas l’expérience des pneus ou de leur résistance, ce sera un défi et j’ai hâte d’y être.”
De retour pour la première fois en WRC depuis 2019, le pilote du team Hyundai Portugal est impatient de se frotter à nouveau à tous ces pilotes même si l’objectif sera clairement de marquer des points pour le championnat national.
“Le hasard a voulu que [le programme avec] Hyundai Portugal coïncide avec le rallye WRC du Portugal. La priorité pour moi est le premier jour. Je roule pour Hyundai Portugal et le championnat portugais et les points sont pris après la première journée. C’est un rallye sans assistance, avec des étapes plus difficiles. Ce sera un véritable défi. Il est important pour moi d’être là à la fin de la première journée. Après cela, nous verrons ce qui se passera.”
