Japon 2006 : Loeb bat un nouveau record

A l’entame de cette onzième manche du championnat, le pilote français caracole en tête du championnat du monde, se montrant d’une régularité chirurgicale : six victoires et quatre deuxièmes places ! Victorieux en Finlande, Marcus Grönholm, seul adversaire véritable du français, est au contraire très inconstant et à moins d’un miracle, le titre s’est déjà envolé. Au départ du Japon, les autres comme Hirvonen, Solberg et Sordo paraissent bien trop tendres pour rivaliser avec les deux ténors.

En début de rallye et alors que le couple Loeb/Grönholm est déjà devant, la spéciale 4 va parfaitement résumer cette première journée. Sur les 35 km du chrono de Puray, le finlandais relègue Loeb à 5s4…mais les autres sont à trente secondes, démontrant encore une fois que ce championnat 2006 n’avait que deux têtes. En rajoutant deux scratchs à sa collection, Grönholm augmente son avance en tête, 13s7 devant Loeb. Troisième, Hirvonen est déjà bien trop loin pour espérer mieux.

Toujours sur une autre planète, Grönholm et Loeb s’échangent les meilleurs temps en fin de journée, concluant la première étape avec 10s5 d’écart en faveur du finlandais. Hirvonen, troisième est à plus d’une minute.

Au matin de la deuxième étape, la bagarre Grönholm/Loeb reprend sur un rythme endiablé. Grönholm “scratche” dans la 11 puis la 12, Loeb dans la 13 ! Dans cette dernière, le français réalise une très nette différence, 6s8 devant son adversaire, revenant ainsi à 6s3 du finlandais.

Dans la 14 et alors que la lutte n’a jamais été aussi intense, Grönholm commet une faute et il va longtemps s’en mordre les doigts ! Auteur d’un tête-à-queue, le finlandais vient de lâcher 23s7 sur Loeb…nouveau leader pour 17s4.

Dans la suivante, Grönholm récidive et lâche encore 10s5 face à Loeb, impérial en cet après-midi. Dans la 16, le grand finlandais se reprend…collant 1s9 au français dans une super-spéciale.

Pour terminer la journée, les deux hommes se partagent les meilleurs temps, 3 pour Loeb, 2 pour Grönholm. Au terme de cette avant-dernière étape, le français est un solide leader, 25s6 devant Grönholm et plus d’une minute devant Hirvonen.

Le lendemain matin, Grönholm n’a clairement pas dit son dernier mot. Sur les 8,76 km de la “spéciale d’ouverture”, le finlandais colle 4s5 à Loeb, soit une très belle différence sur une si petite distance. Après la spéciale 23 où les deux hommes font jeu égal, Grönholm refait une belle différence avec 5s5 de mieux que Loeb dans la 24. Les autres sont à une seconde au kilomètre !

En trois spéciales, Grönholm vient de reprendre 10s à Loeb, ce dernier gardant 15s7 de marge à trois spéciales de l’arrivée.

Dans le deuxième passage de “Panke Nikorpet”, Grönholm est encore très fort, 6s9 devant Loeb, revenant à 8s8 seulement du français. A deux spéciales de l’arrivée, tout semble relancé.

Dans la 26, le finlandais continue sa marche en avant et doit vraiment s’arracher car il ne reste vraiment potentiellement que cette spéciale pour faire la différence, la dernière étant de 1,29 km ! Avec un quatrième temps en cinq spéciales, Grönholm est encore le plus fort mais Loeb a parfaitement résisté dans ce chrono de 24,87 km, restant à 5s4 du français. La super-spéciale n’est qu’une formalité pour le pilote Citroën, vainqueur de son huitième succès de l’année en douze épreuves. Avec cette victoire, le français s’offre le record du nombre de succès de Carlos Sainz.

En début de week-end, l’alsacien avait clairement annoncé la couleur : “Pour moi, le record de Sainz est le plus important du Championnat du monde des rallyes. Mais maintenant, je rêve de le battre. Cela a toujours été mon principal objectif.”

De son côté, le finlandais a commenté à l’arrivée : “Je n’ai rien à regretter aujourd’hui. Je ne pouvais pas aller plus vite. J’ai sans doute perdu le rallye après ma première faute hier (ES14), quand je n’ai pas su rester assez calme pour éviter un autre tête-à-queue dans la spéciale suivante (ES15).”

Classement Final